W ramach międzynarodowego projektu dr Peter Campbell z Wellcome Trust Sanger Institute in Cambridgeshire wraz z zespołem współpracowników zidentyfikował 23 000 mutacji genów, wywołanych przez związki chemiczne obecne w dymie tytoniowym.



 

Okazuje się, że po wypaleniu każdych 15 papierosów, palacze doświadczają jednej mutacji w DNA.




 

Jak wiadomo, wszystkie nowotwory powodowane są pewnymi mutacjami w DNA, czyli takimi pomyłkami w kodzie genetycznym, które mogą być wywoływane przez czynniki środowiskowe.



 

Brytyjscy badacze wykryli te defekty, poczynając od zmian jednoliterowych w kodzie genetycznym, do delecji lub przearanżowania setek tysięcy liter genetycznego kodu. Okazuje się, że przyczyną nowotworu nie jest pojedyncza mutacja, najczęściej mutacje nakładają się na siebie i dopiero wówczas powodują rozwój choroby.

Zmiany rakowe pojawiają się wtedy, gdy organizm traci kontrolę nad zachowaniem komórek i zaczynają one rosnąć w sposób, w jaki nie powinny tego robić. Mutacje w DNA powodowane np. przez dym papierosowy przekazywane są do każdej następnej generacji komórek.
 

Według naukowców ryzyko pojawienia się raka płuc spada dopiero po upływie około 15 lat od momentu rzucenia palenia. Przypuszczają, że dopiero wtedy komórki płuc, zawierające niszczące mutacje zastępowane są przez nowe komórki, czyste od defektów.


 

Dzisiejsza medycyna rozróżnia dwa główne rodzaje nowotworów, występujących w krajach rozwiniętych, których pierwotna przyczyna powstania jest dla lekarzy jednoznaczna. To rak płuc, którego głównym "wyzwalaczem" jest dym tytoniowy oraz czerniak złośliwy, rozwijający się w wyniku nadmiernej ekspozycji na promienie UV.
 

Znając genomowe sekwencje tych nowotworów, naukowcy dotarli do przeszłości każdego z nich i odkryli wpływ mutagenów środowiskowych na DNA, które nastąpiły jeszcze na długo przed ujawnieniem się nowotworu. W każdym z tych przypadków okazało się, że genom podejmował desperackie próby, by obronić się przed zniszczeniem wskutek związków chemicznych w dymie papierosowym lub uszkodzeń w wyniku promieniowania ultrafioletowego. Komórki samoistnie podejmowały walkę by naprawić takie zniszczenia, jednak niestety - najczęściej ją przegrywały.
 

Być może identyfikacja wszystkich genów pozostałych rodzajów nowotworów w kolejnych badaniach pozwoli na opracowanie nowych leków, celujących w zmutowane geny.